La prima pietra per la costruzione della Certosa di Pavia (Gratiarum Carthusia – Certosa delle Grazie) fu posta nel 1396, da Gian Galeazzo Visconti che, in questo modo, rispettò le ultime volontà della moglie, Caterina Visconti, nel cui testamento era espressa la volontà che fosse edificata una certosa nei possedimenti ducali retrostanti il Castello di Pavia. Già nel 1401 abbiamo notizia che i primi monaci avessero preso possesso delle loro celle all’interno della certosa.

 Tuttavia si trattava certamente di una prima e rudimentale realizzazione dell’impianto architettonico ed artistico che doveva caratterizzare la Certosa di Pavia come uno dei più insigni momenti dell’arte rinascimentale italiana. Al padre Priore dei certosini era stata affidata dal Duca la direzione, l’amministrazione e la sorveglianza dei lavori. A quella data risulta dai documenti che fossero stati eretti il refettorio, le celle, l’infermeria, il capitolo, la barberia; quello, insomma che serviva all’essenzialità della vita certosina, pur mancando il centro spirituale di una chiesa degna del grandioso impianto conventuale che si andava progettando.
Infatti, ancora nel 1450, Francesco Sforza, nuovo duca di Milano, trovò lavori dell’edificazione della chiesa al solo stadio iniziale e diede ordine e mezzi affinché i lavori procedessero con ben maggiore rapidità. La realizzazione della facciata durò fra il 1473 e il 1560, rimanendo tuttavia incompiuta. Il tiburio (torre-lanterna), la foresteria (Palazzo Ducale) e molte altre opere e interventi all’interno della chiesa e dei chiostri furono eseguiti fra sei e settecento, fino a che Giuseppe II d’Austria nel 1782 non abolì l’Ordine certosino dai suoi possedimenti. Infine, prima con la Repubblica Cisalpina, e poi con il Regno d’Italia, la Certosa e tutto il suo patrimonio furono espropriati a beneficio dello Stato.
Per quanto concerne la facciata, i primi a progettarla e a dirigerne i lavori, dal 1473, furono i fratelli, Guinoforte e Giovanni Solari; alla morte di Guinoforte (1481) prese in mano i lavori l’Amedeo, e il 3 maggio 1497 venne celebrata la prima messa al suo interno. Mancava tuttavia il portale che fu realizzato da Benedetto Brioso negli anni successivi e i lavori di innalzamento della facciata non erano andati oltre la prima loggetta. Dopo la stagione delle guerre in Italia e Francia e il definitivo dominio spagnolo su Milano (1530), fu ripresa (1549), sotto la direzione di Cristoforo Lombardi, la costruzione della facciata, che ebbe termine, senza peraltro essere interamente completata, come abbiamo già detto, nel 1560.
In linea di massima, così possono essere suddivisi nel corso dei secoli i lavori per la realizzazione di questa immensa opera d’arte:
- Alla fine del Trecento il progetto di massima e lo scavo della fondamenta.
- Nel Quattrocento, i chiostri, le celle dei monaci, il capitolo, la facciata della chiesa fino alla prima loggetta, le prime opere marmoree, le sculture in terracotta, e i primi dipinti; la consacrazione della chiesa e deposizione al suo interno della salma di Gian Galeazzo Visconti.
- Nel Cinquecento si completa la facciata, l’altare maggiore e i corali.
- Nel Seicento abbiamo la realizzazione delle cappelle con gli altari di marmo, gli affreschi, le statue di gesso.
- Nel Settecento, lavori di manutenzione e di recupero fino alla cacciata dei certosini e all’esproprio dei loro beni.
- Primo ritorno dei certosini nel Novecento; loro sostituzione prima con i Carmelitani e i oggi con i Cistercensi. Imponenti lavori di restauro e conservazione.
 

 
Le cappelle del lato sud.
 
Cappella della Veronica, Pala di Camillo Procaccini (1605); sulla parete di destra affresco di Ambrogio Bergognone di una ‘Madonna e gli Angeli’.
Cappella di S. Ugo; polittico di Macrino d’Alba (1496). In alto i quattro Evangelisti del Bergognone. Cappella di S. Benedetto Pala del Cornara (1668) raffigurante S. Benedetto. Capella col Crocefisso; Il Crocefisso con le tra Marie e San Giovanni è di Ambrogio Bergognone. Cappella di S. Siro. Pala che raffigura S. Siro è del Bergognone. Cappella di SS. Pietro e Paolo, la pala dell’altare, che raffigura la Vergine fra i santi Pietro e Paolo è del Guercino (1641). Cappella dell’Annunciata, pala di Camillo Procaccini; la vetrata è del de’ Mottis.
 
 
SCULTURA
 
Nella Sacrestia vecchia è conservato il trittico in avorio di Baldassarre degli Embriachi che è al tempo stesso una delle opere scultoree più antiche (1400-1409) e più pregiate delle molte possedute dalla Certosa.
Altra opera di grande fama è il monumento funebre di Gian Galeazzo Visconti. L’edicola (1492- 1497) è opera di Gian Cristoforo Romano e riporta alcuni episodi della vita di Gian Galeazzo. Sotto l’edicola troviamo il sarcofago che conserva le spoglie di Gian Galeazzo e della prima moglie Isabella di Valois opera dell’Alessi.
Nel lato nord del transetto è collocato il monumento funebre di Ludovico il Moro e della moglie Beatrice d’Este. I due sposi sono raffigurati l’uno accanto all’altro sul letto di morte e l’opera (1497), ordinata dallo stesso Ludovico il Moro a Cristoforo Solari , doveva essere collocata in Santa Maria delle Grazie dove il Moro aveva stabilito dover essere sepolto. Ma più tardi, nel 1564, furono traslate nella Certosa di Pavia.
Dal transetto, passando per la porta denominata del Lavabo si accede al ‘Lavabo dei monaci’. Si tratta di una pregevolissima opera (1488) in marmo del toscano Alberto Maffioli, che avrebbe realizzato la struttura e la sua decorazione mentre le sculture sovrastanti sarebbero di Antonio Mantegazza.
Per quanto riguarda la facciata, le formelle, le nicchie con statue, le loggette si susseguono con una abbondanza senza pari. Ad esse lavorarono intere generazioni di artisti, fra essi Guiniforte Solari, l’Amadeo, il Briosco, fra i nomi più noti.